مفهوم اکوتوریسم در دهه اخیر به کار گرفته شده است. این مفهوم به صورت یک هدف برای کارآفرینان گردشگری، آژانس‌های دولتی، سازمان‌های غیر دولتی (ان جی اوها) و جوامع درآمده است. در سال ۱۹۹۱ جامعه اکوتوریسم (Ecotourism Society) اکوتوریسم را به این صورت تعریف کرد: «سفر مسئولیت‌پذیرانه به مناطق طبیعی که حفظ کننده محیط زیست است و سلامت مردم محلی را در پی دارد.» متخصصانی که در عرصه اکوتوریسم فعال هستند تفاوت آن راباسایر انواع گردشگری طبیعت مربوط به موارد زیر می‌دانند:
- سفر به یک منطقه طبیعی
- سفری که همراه با حفظ تنوع زیستی است
- سفری که برای جوامع محلی میزبان مفید است
- سفری که منجر به درک بهتر طبیعت و فرهنگ زیست‌محیطی می‌شود
